横浜市の中山駅。駅構内の床に、動物の足跡を象ったイラストがある。ゾウやらオカピやらのイラストも飾ってある。駅からバスで15分くらいのところに「よこはま動物園ズーラシア」があるんだ。
オイラは神奈川に７年位住んでいるし、中山駅には時々やってくる。けど、ズーラシアには行ったことがなかった。というかベイビィだった頃に行ったきりで、動物園に行ったことがない。動物が嫌いとかじゃなかったんだが、映像で見たほうがずっと良いと思っていたし、正直今もそう思ってる所がある。
しかしだ。普段は働いている曜日に、休みが取れた。本来なら１日中働いているはずの自分が、ぜんぜん違う日常を送っていたら、なんか面白いなと、ふと思った。そこで今までやったたことのない「『一人で動物園に行くこと』をやってみる」ことにしたのだ。
中山駅のバス停は混んでいた。ズーラシアの方向には、四季の森公園、里山ガーデンなどの自然あふれる施設が沢山あるので、そこに行きたい人が沢山いるのかな。それにズーラシアの方はかなり坂道が多い。歩くのは結構たいへん。曜日問わず長蛇の列だ。
バスに乗るのを諦め、タクシーに乗った。事前に調べた金額では1,200円で行けると書いてあったが、着いてみたら500円オーバーした。お土産を諦めることにした。
一人平日ズーラシアは大変良かった。まず平日の動物園は人がぜんぜんいない。ミーアキャットもライオンも見放題。一人で飽きるまで観ていても誰も困らない。せっかく（この人混みをかき分けて）来たんだから観ようという貧乏根性も湧かない。園内にはベンチが沢山あるが、人がいないので座り放題だ。
それに、自然が豊かで気持ちがいい。見渡す限り木！草！花！まぁオイラが行ったのは2月なので花はそんなに咲いてないんだけど。園内はアジアエリア、日本エリアなど、それぞれの地域でそこに合った動物が暮らしている（インドゾウはアジアエリアにいる）。で、それぞれのエリアに合った植物が生えているところが面白い。普段歩いていて見たことのない植物がモリモリ生えている。オイラは植物園や自然公園とかが好きなので、とても嬉しい。
なにより動物が目の前で生きているのを眺めるのは、映像とまた違う面白さがある。空気まるごとで体験している。園内に時々漂うケモノ臭、トラの唸り声が時折聞こえ、うさぎはこちらに背を向け丸くなり、オカピは木の柵をずーっと舐めている。動物園は野生とは違うのでリアルではないのかもしれないが、動物園ならではのリアルがあるんだな。
どれもこれも初めて知った。動物園、めっちゃ良い。なんだろう、動物が動いてるとか近いとか、そういうのがどうでも良くなるくらい、動物園という施設？空間ぜんぶ含めて好きになった。お土産は買えなかったが募金箱に小銭を入れた。
帰りはさすがにバスに乗ることにした。バス停の時刻表を眺め「次のバスは…30分か」と、ひとりごちた。すると、側にあるベンチに腰掛けていたお爺さんが「20分だよ」と話しかけてきた。バスには市営と私鉄の2種類があり私鉄のバスは20分に来る、とオイラに教えてくれた。
そのお爺さんは動物園のパンフレットに記号や数字をたくさん書いていた。気になったので聞いてみると、今日いた動物には丸をつけたり、何匹いたかを数えているそうだ。その後二人でバスを待ち、バスに乗り、お爺さんが降りる間の……30分くらいか？ずっとお爺さんの話を聞いていた。
私はズーラシアには年に130回くらい来るんだ。最初は植物目当てでやって来たんだけどもね、何度も通ううちに動物のことも好きになってきて、自分で調べるようになったの。例えばニホンザルっているじゃん、オナガザルの仲間だと園内の掲示に書いてあるんだけどね、彼らは尻尾が短いの。気になって調べると、進化の過程で尻尾が短くなったことが分かったんだよ、面白いよね。私は特にサルが好きだけど、今の時期は寒いからみんなじっとしてるよね。ここは植物もすごくいろんなのが生えていて、春に来るとすごいよ。みんなでっかいカメラ持ってやってくるんだ。オカピ見た？
自分はこの近くの団地に住んでいるから、歩いて20分くらいで着くんだけど、今日は歩きすぎて疲れちゃった。午前中にテニスやってきて、その後ここに来たから、えーっとね（スマホを取り出す）ほら14000歩歩いたんだね。テニスは仲間と一緒にやってるんだよ、昔は教えてたりもしたけどね。ほら見て、今月は平均で9600歩。去年は平均で9000歩も歩いてる。毎日歩くのを目標にしてるんだ。この日は法事で運動できなかったんだよね。
（カバンから手帳を出して）これ100均の手帳なんだけど、こうやって書いてるんだ。何歩歩いたとか、ここに来たのは何回目とか、記録してる。うん、記録するのが好きなんだと思う。昔？昔は先生やってたんだよ、今は火曜にボランティアで◯◯に行ってさ、あ、着いた。それじゃまたね。お爺さんが話していたこと
別れるまで沢山話してくれた。オイラは人の話を聞くのが好きなので、つい喋らせすぎてしまったかも。年の1/3はズーラシアに行ってるんだから、また行ったら会うだろうな。知り合いが一人増えた。しかしパワフルなお爺さんだったな。オイラは年間平均6000歩だ。ああいう人を見てるとやる気が出てくるな。
ところで。動物園へはノートとペン、飲み物とスマホを持って出かけていった。そしてもう１つ、今回はヘンテコなカメラも荷物に加えて出かけたんだ。
このカメラと写真の話はまた今度。
